妄想垂れ流し場所

此処は何処だろう。
ぼやける視界の中、キールに届いたのは土の臭いと微かな血の臭い。息を吸おうとしたら、喉と肺が悲鳴を上げるかのようにじりじりと痛んだ。
力が入らない腕で、地面に手を付く。腕もびきりと痛んで、再び地面に倒れこみそうになるが、何とか耐えた。
白い学生服に付いた土埃を手で払う。自身の杖が近くに落ちていて、腕を伸ばしてそれを掴んだ。手が届く範囲にあったことはラッキーだと思った。今の自分は、歩けないくらいに足が震えている。
何故こんな事になっているのか、いつもなら簡単に高速回転する頭が全く回らなかった。
声がうまく出ない喉の奥から、何とか一言搾り出す。

「……ヒー、ル」

彼の周りに光が集い、痛んでいた腕や頭が軽くなる。
喉の焼けるような痛みも消えていて、とりあえずは一安心だと息をついた。
大分冷静になったキールは、初めて自身の周りをしっかりと見回した。
まだ空は明るいのだろうが、深い木々に囲まれていて辺りは暗い。それから、近くにあった大きな木を見上げると、枝が盛大に折れた跡がいくつも残っていた。
目の前は崖。もしかして、僕はここから落ちたのだろうか、と若干納得が出来ない思考を巡る。
どうして僕が落ちたのか、とか、僕一人なのか、とか―――

後ろを振り向いたとき、緑の地面にうつ伏せに横たわる、紅が見えた。

「…っリッド？」

返事はない。動く気配もなく、まるで。
キールはそれ以上考えることをやめ、杖をついて立ち上がる。まだ足の震えは止まらなかったが、そんなことを構っている暇はなかった。
よろよろと覚束ない足取りで、名前を呼んだ少年の近くまで歩く。
歩きながら辺りを見回したが、他の仲間がいなかったことに少しばかり安堵する。どうやら上から落ちたのは自分とリッドだけらしい。
声を掛けながら肩を揺さぶるが、やはり反応はない。少しずつ焦りが生まれてくる。彼の左腕に大きな切り裂き傷があり、もう血は止まっているのだろうが、広い範囲で緑が赤く色づいている。出血が酷かったのは目に見えていた。
普段は（少し悔しいが）頼りになる大きな背中。その背中が、今は動かない。ぞっとした。
もう一度回復術を唱えようとするが、杖を構えた瞬間、酷い疲労を覚える。目の前がぐらつく。
荒く息を吐きながら、もう一度リッドを見据えた。

（僕が、何とかしないと）

ここに居るのがファラならば、自分が傷ついていても疲れていても、きっと僕たちを運んでくれるだろう。
安全な場所に。
キールは体力がない上に力もない。リッドに担がれることはあっても、リッドを担いだことなんてない。
でも、とキールは拳に力を込める。
ぐい、とリッドの腕を自分の肩に回した。だらりとした彼の身体の重みが伝わってくる。ずしりとした重みに、体が斜めに大きく傾く。顔に力を入れて、足を踏ん張らせた。なんとか斜めのまま止まる。
歯を食い縛り過ぎた所為で歯軋りが生まれた。頭の中に浮かんできた弱音を無理矢理押し込めて、漸く足を一歩だけ動かす。どっと汗が吹き出たような感覚だ。
肌から伝わる、冷め過ぎた体温。
腕を掴む手に力を込めた。

「死なせてたまるか」

独り言のように呟く。

「早く目を覚ませよ、馬鹿」

一歩ずつ、確実に進む足。
そのうち彼女達が助けに来てくれるかもしれない。でも、それを待っているのは駄目だ、と思った。
額に浮き出た汗を乱暴に拭いながら、キールはもう一度指に力を込めた。


――――――――

リッドを守るキール、に少しときめきを覚えた。全然守ってないけど
本当はモンスターと戦ってるとき、リッドがキールを守ってその拍子にうっかり崖から転落、って設定だったんだけど、長くなりそうだから削った
何処までも友情なキルリキル萌。

飛び散ったのは鮮血。
人間の血ではなく、今この瞬間仕留めた魔物の紅。
やはり魔物にも紅い血が流れているのだな、と冷静に思った。
飛び散った液体は、周りを惜しげもなく紅く染め上げていく。

「わぶっ」
「おうっと」

しまった、ともう遅いながらも小さく後悔する。そういえばと、前線で闘っていた彼らの存在を思い出したのだ。
魔物を射たのは私の弓。私自身は弓矢も使えるから、血を浴びることなんてそうそう無い。
しかし、少々彼らへの配慮が足りなかったことを申し訳なく思った。
私は汚れない。しかし、魔物の直ぐ近くで構えていたスタン君とジョニーさんに、甚大な被害を与えてしまった。
スタン君の綺麗な金髪が紅く染まる。
ジョニーさんが帽子を脱いで、血を払い落とすようにぽふぽふと叩いていた（どうやら取れていないようだが）。

「済まない、二人とも。もう少し考えるべきだった」
「いえ、ウッドロウさんの所為じゃありませんよ」
「そうだぜ。前線にいるってことは、これくらいは覚悟しなくちゃな」

でもスタンは少し汚れが酷いな。あっちの川の方で洗っておいで。
ジョニーさんが指を指す方向には、確かに微かに川が見えた。スタン君は正面から浴びた所為か、金色の髪だけでなく白い鎧も健康的な肌も、血でべっとりと汚れていた。
わかりましたと素直に従うスタン君は、心配そうに見に来たルーティ君とフィリア君と共に川の方へ行った様だ。直ぐに取れる汚れだといいのだが。やはり失敗してしまったな。
私が顔を上げると、ジョニーさんがにこにこしながら彼が進むのを見送っていた。

「貴方も洗ってきたほうが宜しいのでは？」

私がそう問いかけると、彼はやはりにこりと笑ったままに言った。

「俺はいいさ。紅いのは好きだ」

色どうこうではなく、普通に考えて不快とは感じないのだろうか。
スタン君の後ろにいたからあまり汚れなかったのかも知れない。彼の白い帽子は血が付いているといってもぽつぽつと小さいもので、どちらかというと顔に付いているものが目立つ。服にも付いているのだろうが、もともと真っ赤で派手な服だ。今更鮮血等は目立たない。
ジョニーさんは自分の頬に付いている紅を親指でぐいと擦る。まだ乾いていないそれは、簡単に彼の顔に真一文字に広がった。

「似合うだろ？『血も滴る良い男』ってヤツだ」

特に滴ってはないしそんな言葉は聞いたことも無いが、確かに似合うなと私は納得した。
彼の常人より真っ白い肌に、紅い鮮血は気味が悪いくらいに映えると思ったのだ。
私は彼に近付いて、自身の親指を白い頬に押し付ける。最初は柔らかかったが、驚いたジョニーさんが身を固くしたのであろう、少しだけそれも固くなった。
親指を血の痕の上に押し付け、先程彼がやったようにゆっくりと擦った。彼の肌にまた一つ、紅い線が引っ張られる。

「確かに、似合っています」

白に映える紅。綺麗だな、そう思った私は、ちょっとした言葉をポロリと零してしまう。

「とても扇情的だ」

本日二回目の、「しまった」と思った瞬間。
私の言葉を聞き逃す筈が無いだろうジョニーさんは、驚いたように目を丸くした後、困ったように苦く笑った。


――――――――

ウッドロウさんに「扇情的」と言わせたかったための話…
ウドジョニ好き！

ぼちゃん。からから。
ぼちゃん。からから。

そんな音ばかりが部屋に響く。万丈目は苛々したように机を指でとんとん、と小さく叩いていた。
彼の正面に座っている十代が、自身のカードを真剣に見つめながらううんと首を捻っていた。

ぼちゃん。ぼちゃん。

彼らの目の前には、湯気を立てている入れたての紅茶。

ちょっとした休憩のつもりで、ブルー寮から適当に選んできた良さそうな茶を淹れて万丈目が優雅な気分で飲んでいたところ、十代が元気良くその中に入ってきた。
レッド寮で飲んでいたのが悪かったか、と思うのがもう少し早かったら、と万丈目は少し悔やんだ。
若干気分が下がったが、俺も飲みたいとせがむ十代に早々に折れて、しょうがなく、渋々淹れてやった。
といっても特にすることも無くただ座っていることが十代は苦手なので、紅茶を目の前に早速自分のデッキを取り出してカードをテーブルの上に並べる。
行儀が悪いなと思いつつ、面倒くさかったので万丈目は何も言わなかった。
狭い食堂の奥にあった角砂糖に手を伸ばし、一つ、二つとぽちゃりと入れる。

「それなんだ？」
「ん？」
「その四角いやつ」

ああ、これのことかと万丈目は納得し、十代の目の前の白い入れ物を置いた。

「角砂糖だ。砂糖の塊と言った方が分かりやすいだろうな」
「へぇ。俺粒のやつしか見たこと無いや」

興味深そうに瞳を輝かせながら、蓋を開けて一つ取り出す。おお、すげぇ四角いなという不思議な感想を述べた後、紅茶にちゃぽんと入れて、渡されたスプーンでくるくるとかき混ぜる。
何かが楽しかったのか、嬉しそうに顔を綻ばせた十代は、続けて二、三個ぼちゃぼちゃと入れる。スプーンでかき混ぜると、じゃりじゃりと砂糖が溶ける音がした。
カップを持ってぐいっと一口、「甘い！」と叫んで笑った。
何でこいつはこんなにも能天気そうに見えるんだろうか、そんなことを万丈目は考えながら、自分もスプーンをかちゃかちゃと回す。一口飲むと、甘すぎもせず、苦すぎもせず。絶妙なバランスを保っている紅茶に、万丈目も満足して一気に飲み干した。
いつの間にか十代も全て飲み終えていたようで、もう一杯と万丈目にカップを手渡した。
それくらい自分でやれとも思ったが、カップを手放した瞬間に意識がカードに行ってしまった十代に文句を言うタイミングを逃し、ぶつぶつと何かを呟きながらポットを手に取った。

「淹れてやったぞ」
「おう、サンキュ」

ぼちゃん。からから。

目はカードを見たまま、指だけを動かして十代は角砂糖を一粒入れてスプーンを回す。

ぼちゃん。からから。

再び砂糖を入れ、スプーンをくるくる。

ぼちゃん。からから。

流石に訝しげに思った万丈目は、十代と彼の紅茶を交互に見た。当の彼は未だにカードを真剣な面持ちで見つめたまま。それなのに右手はスプーンを握ったまま。
そこで冒頭に戻るわけだが、万丈目は正直吐き気がした。何の理由があってそんなに角砂糖を馬鹿みたいに入れるのだ。一体どんな味がするのか、想像しただけで胸焼けがする。
十代の右手は角砂糖を探すために宙を彷徨っている。我慢の限界とでも言うように、それをばしりと叩いた。

「って。何するんだよ」
「入れすぎだ馬鹿」
「いいじゃん、甘いほうが旨いぜ」

限度がある。無言で睨みつけると、「じゃあもう入れないよ」と苦笑された。
砂糖を極限まで入れられた紅茶は、溶け切れなかった砂糖の粒が少しだけ浮いてきている。これはもう紅茶じゃない、紅茶っぽい砂糖だと意外と冷静に思った万丈目である。
カードを束にして整えながら、漸く十代の指がティーカップに伸びる。
彼の喉がこくりと鳴った。

「……っあっま！」
「当たり前だこの馬鹿！」

口元を押さえて眉を下げた十代に対し、万丈目は怒鳴った。


――――――――

意味はない文。
「角砂糖に興味示す十代」「角砂糖をこれでもかと入れる十代」「何だかんだで世話焼く万丈目」を書きたかったのだ…

僕は隊長に頗る甘い。甘い、らしい。
僕自身としては、甘いつもりは毛頭無いのだ。
しかし、阿散井くんや雛森くんから、そういう事をしょっちゅう言われる。
最近では、檜佐木先輩や乱菊さんからも言われる始末。
僕も次第に自覚が出てきているのだけど、やっぱり簡単には認めたくなかった。
この甘さが駄目なのだろうか。僕の隊長は他人に厳しく。自分には……甘いんじゃないかと僕は思う。
それなのにあの人望。羨ましくだって思う。
僕自身、隊長のことはこれ異常ないほどに尊敬している。一生付いて行きたいとも思っているんだ。


ある日、うっかり隊長と言い合いの喧嘩をしてしまった。語弊、僕が一方的に噛み付いただけだ。
仕事をせずにふらふらと歩き回っている隊長に痺れを切らしたのだ。
遅れている書類は殆ど僕の方に回ってきて、此方の仕事量が半端無く増える。
文句を言うだけ言って、僕は隊長の部屋から逃げるように出た。隊長は僕が小言を言っている間も、顔に貼り付けた笑みを絶やすことはなかった。
なんだよ、僕は本気で怒っているのに！
隊長を見ていると、自分が怒っていることも馬鹿馬鹿しくなってくるから不思議である。
しかし、僕は決意したのだ。今回は隊長が悪い。僕はどんな事があっても絶対に謝ってやるものか、と。
隊長が簡単に謝るような人間だとは思っていない。だが僕は別に隊長と話をしなくても一日難なく過ごして行けるのだ。
それはあちらもまた然りで、彼は僕がいなくても何の支障も無く物事をこなすに違いない。自分をそう納得させながらも、つまり隊長にとって僕は別にいなくても良い存在なわけだなと自分で言って自分で落胆した。
何だかんだ言いつつ、隊長に必要とされたいのもまた事実だからだ。


喧嘩をした翌日、午後を回った頃。
僕は机に向かって書類を書いている。いつもは隊長の後ろをついている自分が、喧嘩をした後から、隊長とは全く話をしていない。僕は本気なのだ。僕は本気で、今回のことは謝らないつもりなのだ。
隊長に対しての態度とは思えないだろうが、僕にだって我慢の限界というものがある。一回くらいなら許されるだろう。そうだ。そう考えろ。
それなのに隊長はやはりふらふら。結局は僕の仕事が増えていき、重苦しい溜息を付いた。
部屋の戸がするりと開く音がした。入ってきた霊圧は隊長のもの。漸く帰ってきたか。

「イヅルぅ」

久々に聞いた声は、僕の名前を紡ぐ。
しかし、僕は反応してあげない。何故なら僕はまだ怒っているからだ。

「いーづーるー」

これを猫撫で声というのだろうか。僕を呼ぶ隊長の声は、妙に甘ったるい。
けれど、僕は流されないぞ。きっと暇になったから僕で遊ぼうとでも考えたのだろうが、相手にしてあげないと決めたのだ。
後ろから近付いてくる霊圧が、若干だか小さく揺らめいた感覚がした。あれ、少し不機嫌になったかな。やはり流石に完全無視というのは拙かったか。
そんなことを考えつつも引き下がれず、少しばかり緊張しながら僕は筆を進めた。

と、急に首に何かが絡んできた。
隊長の腕だと気付くのに時間は要らなかった。
僕は驚いて、筆の歩みを止めてしまう。

「イヅルー…」
「……なんですか、隊長」

僕の肩口に顔を埋めながら発した声はくぐもっていた。
何だか少し切なそうな、寂しそうな。そんな声に聞こえた。だから僕もつい声を掛けてしまう。
いやいや、隊長に限ってそんなことがあるわけない。僕がいなくったって余裕で生き延びるような人なんだ。
それでも、こうやって自分の名前を呼んでくれる彼に、嬉しさが少しずつ込み上げてくる。
隣を見ると、銀色の髪の毛が頬を擽った。

「……ごめんな」

耳元でぽつりと呟かれた、僕が一番聞きたかった言葉。
僕はあんなに怒っていたのに。彼の一言だけで、僕の中にあった『意地』という壁が粉々に砕けた。
次の瞬間、僕は隊長に向き直り、絶対に口にしないと誓った謝罪の言葉を半分土下座に近い体勢のまま何度も叫んでいた。
脆いなぁ、僕の意地。
顔を上げた後の隊長は、先程のしおらしい態度が嘘のようにいつもの笑みを顔に浮かべて、僕を再びぎゅうと抱きしめてくれた。本当に、嘘だったように。
そして、

「イヅルのそんな優しいトコ、ボク大好き」

確信。
僕は隊長に頗る甘い。それはもう、どんな甘味にも勝るくらいに。
冗談めいたその言葉だけで、僕は舞い上がるほどに嬉しかった。
僕のこの甘さは隊長限定なんだ、そういったらもっと喜ぶだろうか。
とも思ったが、それは流石に甘やかしすぎかもしれないな、と思い止まった。
既にどろどろになるくらいに甘やかしていることに気付いていたが、僕は知らない振りをした。


――――――――

うちのイヅルって歪んでるなぁ
イヅルは文句もあるし不満もある。ただそれを表に出さないで溜めてる。言えないのは、ギンへの忠誠心や尊敬の感情のほうが勝っているから、っていう感じのギンイヅ萌え